Duas hipóteses para o mistério de um módulo soviético na Lua

Em 1966, um robô do tamanho de uma bola de praia saltou pela Lua. Quando parou de rolar, suas quatro tampas em forma de pétalas se abriram, expondo uma câmera que enviou a primeira foto tirada em uma superfície fora da Terra.Esta era a Luna 9, a sonda soviética que foi a primeira espaçonave a pousar com segurança na Lua. Embora tenha aberto caminho para a exploração interplanetária, o paradeiro exato da Luna 9 permanece um mistério desde então.Isso pode mudar em breve. Duas equipes de pesquisa acreditam ter localizado os restos há muito perdidos da Luna 9. Mas há um problema: as equipes não concordam sobre a localização.“Uma delas está errada”, disse Anatoly Zak, jornalista e autor que administra o RussianSpaceWeb.com e relatou a história na semana passada.Imagem disponibilizada por Jeffrey Plescia mostra os dois possíveis locais onde estaria a Luna 9 - um apontado pela equipe de Egorov (mais ao alto), outro pela equipe de Pinault‘Não dá para ter certeza’As descobertas conflitantes destacam um fato estranho da corrida lunar inicial: os locais exatos onde repousam várias naves espaciais que caíram ou pousaram na Lua antes das missões Apollo da Nasa estão perdidos na obscuridade. Uma nova geração de naves espaciais pode finalmente resolver esses mistérios.A Luna 9 foi lançada à Lua em 31 de janeiro de 1966. Embora várias espaçonaves tivessem colidido com a superfície lunar naquela fase da corrida espacial, ela foi uma das primeiras a tentar o que os engenheiros espaciais chamam de pouso suave. Sua unidade central, um conjunto esférico de instrumentos científicos, tinha cerca de 60 centímetros de diâmetro. Esse tamanho dificulta sua localização a partir da órbita.“A Luna 9 é um veículo muito, muito pequeno”, diz Mark Robinson, geólogo da empresa Intuitive Machines, que já pousou duas vezes naves espaciais na Lua.Robinson também é o principal pesquisador da câmera do Lunar Reconnaissance Orbiter da Nasa, que estuda a superfície da Lua desde 2009. Embora a câmera, conhecida como LROC, possa ver a Lua em uma área de alguns metros quadrados, o tamanho pequeno da Luna 9 está além de suas capacidades.“Você pode olhar para uma imagem e talvez seja isso, mas não dá para ter certeza”, disse ele.Isso não impediu as equipes de pesquisa de vasculhar as imagens da LROC.Equipe liderada pelo cientista Lewis Pinault desenvolveu um algoritmo que sinalizou vários locais candidatos para a Luna 9 a poucos quilômetros das coordenadas oficiais.Um ‘Google Street View da Lua’Vitaly Egorov, um comunicador científico nascido na Rússia que administra o blog espacial Zelenyikot, passou anos procurando a Luna 9. Recentemente, ele retomou a busca com um esforço de crowdsourcing. Como rastrear naves espaciais era uma arte imprecisa em 1966, ele expandiu a área-alvo para uma região de 100 km de largura e transmitiu ao vivo os dados do LROC para que seus espectadores pudessem procurar pixels minúsculos e fora do lugar que pudessem ser sinais do módulo de pouso.Egorov também examinou minuciosamente as imagens panorâmicas feitas pela Luna 9, estudando suas características do horizonte para combiná-las com detalhes capturados da órbita. Ele também se baseou bastante em um site, o LROC QuickMap, que converte os dados orbitais do LROC em uma superfície semelhante ao Google Street View.“Um dia, a paisagem me pareceu familiar”, escreveu Egorov em uma mensagem de texto. “Eu ‘olhei ao redor’ e percebi que era o mesmo lugar que a Luna 9 tinha visto.”Egorov disse estar “bastante confiante” de que havia praticamente tropeçado na área certa. Mas ele não tem certeza exata de qual pixel em seu site pode ser o brilho do módulo de pouso metálico. “Não excluo um erro de vários metros.”Para confirmar sua descoberta, será necessária outra espaçonave, a Chandrayaan-2, um orbitador indiano que viaja acima da Lua desde 2019. Ela possui uma câmera com resolução ligeiramente superior, e cientistas indianos concordaram em coletar imagens da área alvo de Egorov em março.‘Detectamos um artefato desconhecido’Antes do anúncio de Egorov, uma equipe liderada por Lewis Pinault, pesquisador do Centro de Ciências Planetárias da University College London/Birkbeck, apresentou um local diferente para a Luna 9 no mês passado na revista npj Space Exploration.Pinault e seus colegas desenvolveram um algoritmo de aprendizado de máquina chamado You-Only-Look-Once–Extraterrestrial Artefact (YOLO-ETA; em tradução livre, seria algo como “Objeto Você-Só-Olha-uma-vez-Extraterrestre”). Ele foi treinado com artefatos lunares já localizados nos dados da Nasa, como os locais de pouso da Apollo.O sistema sinalizou vários locais candidatos para a Luna 9 a poucos quilômetros das coordenadas oficiais. Um em particular chamou a atenção da equipe. A imagem inclui um pixel brilhante que pode ser o módulo de pouso esférico, ao lado de um par de pontos mais escuros que poderiam ser as duas metades da carcaça semelhante a um airbag do módulo de pouso. A equipe também usou o LROC QuickMap.“No mínimo, detectamos um artefato desconhecido”, afirma Pinault. “Estou muito otimista de que, talvez, possa ser a Luna 9.”Embora fosse emocionante ter localizado o módulo de pouso soviético, o projeto de pesquisa mais amplo de Pinault é detectar artefatos alienígenas na Lua e em outros lugares do sistema solar. Ele espera que seu trabalho ajude a identificar detritos que não pertencem ao espaço ou a outros mundos, um sinal de tecnologias extraterrestres, diz ele.“Isso é um pouco da minha obsessão”, diz Pinault, que também é cientista afiliado ao Instituto SETI.Philip Stooke, professor emérito e professor adjunto de pesquisa da Universidade de Western Ontario, rastreou muitos artefatos lunares. Stooke orientou ambas as equipes, mas disse que nenhum dos locais forneceu evidências conclusivas da Luna 9.“As partes do sistema de pouso da espaçonave deveriam estar visíveis — ela tinha cinco componentes — e, normalmente, um local de pouso também mostra uma mancha brilhante onde os propulsores sopram a poeira durante o pouso”, disse Stooke em um e-mail. “Não estou convencido de que qualquer um desses locais seja realmente um bom candidato para essas coisas, mas o de Egorov é melhor.”Local identificado pela equipe de Pinault, com setas apontando para possíveis evidências dos módulos laterais da Luna 9; a letra "a" identificaria onde estaria e a própria Luna 9 Arqueólogos espaciaisJeffrey Plescia, cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins que pesquisou a Luna 9, também favoreceu ligeiramente a localização de Egorov devido à grande semelhança com as características do horizonte na panorâmica da sonda.“Acho que ele tem um bom argumento”, afirma Plescia. “Mas não sei como você provaria isso sem imagens de alta resolução.”Os arqueólogos espaciais agora aguardam os resultados do orbitador lunar indiano. Se isso não funcionar, eles talvez tenham que ser pacientes até que outros orbitadores lunares, como a espaçonave Elytra da empresa privada Firefly, sejam lançados em um futuro próximo.Além de encontrar a Luna 9, observações futuras também podem localizar sua sucessora praticamente idêntica, a Luna 13, ou componentes há muito perdidos dos programas Surveyor e Apollo da NASA.“É só uma questão de colocar câmeras maiores e melhores em órbita ao redor da Lua”, diz Zak, especialista russo em voos espaciais. “Em nossas vidas, provavelmente veremos esses locais.”À esquerda, o sítio de Vitaly Egorov em uma imagem capturada pela LROC, e à direita, uma reconstrução tridimensional do sítio Luna 9Estrelas, Lua e MarteOs especialistas veem valor em continuar a busca pela Luna 9, mesmo que seja apenas para polir seu legado.Em 1966, ninguém na Terra tinha certeza de que era seguro pousar na Lua. Alguns sugeriram que ela estava coberta por uma poeira semelhante a areia movediça que consumiria qualquer módulo de pouso.Embora os soviéticos não tenham conseguido colocar seus cosmonautas na Lua, a Luna 9 forneceu as informações reais que tornaram possíveis seis pousos lunares bem-sucedidos da Apollo.Para Egorov, que foi forçado a deixar a Rússia e se mudar para Montenegro por se opor à invasão da Ucrânia, a busca pelos restos da Luna 9 é um lembrete das maiores aspirações compartilhadas pela humanidade.“Espero que meu trabalho incentive pelo menos alguém a olhar para as estrelas, a Lua e Marte, e admirar não apenas sua beleza, mas também nossa capacidade de explorá-los”, disse ele.c.2026 The New York Times CompanyEste conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial.Saiba mais em nossa Política de IA.