Chip de luz interliga telescópios e produz detalhes inéditos

Redação do Site Inovação Tecnológica - 10/11/2026 Chip fotônico Um minúsculo chip de vidro, projetado para guiar a luz, em vez da eletricidade, permitiu conectar dois telescópios de modo inédito, fazendo com que ambos funcionem como um único telescópio muito mais poderoso. Radiotelescópios e matrizes de observatórios de vários comprimentos de onda já operam em conjunto, mas tipicamente usando processamento computadorizado para reunir as informações de cada instrumento. Aqui é diferente, sendo a luz coletada por um telescópio diretamente combinada com extrema precisão com a luz coletada por outro. Para isso, a equipe internacional criou um chip fotônico, um chip que guia a luz através de finos canais de vidro, parecidos com fibras ópticas, de maneira semelhante ao que os circuitos integrados fazem com os elétrons por meio de trilhas metálicas. Os primeiros testes mostraram que a tecnologia, pequena o suficiente para caber na palma da mão, pode realizar uma tarefa que tradicionalmente exigiria sistemas ópticos muito maiores e mais complexos. "Tradicionalmente, combinar a luz de múltiplos telescópios requer instrumentos volumosos, com arranjos complexos de espelhos e lentes. Demonstramos que grande parte desse trabalho pode ser realizado por um chip de vidro com apenas alguns centímetros. Ver essa tecnologia progredir da pesquisa fundamental e das primeiras demonstrações em laboratório até a operação bem-sucedida em uma das principais instalações do mundo é um resultado particularmente significativo e uma demonstração do poder da colaboração internacional," disse o professor Robert Thomson, da Universidade Heriot-Watt, no Reino Unido. Interferometria óptica O chip fotônico possui pequenos canais escavados a laser em uma pastilha de um vidro especial, fundido a partir de cristais ultrapuros de quartzo. A excelente transparência, que se estende do ultravioleta até os infravermelhos próximo e médio, e a baixíssima concentração de grupos hidroxila, o que evita fortes bandas de absorção de água na região do infravermelho, permite que o chip acesse uma faixa espectral inexplorada. Os canais combinam a luz incidente, possibilitando que os telescópios separados funcionem juntos como um único telescópio. "Os astrônomos conseguem obter imagens muito mais nítidas do universo combinando observações de vários telescópios simultaneamente. Isso permite que os telescópios trabalhem juntos, como se fossem um único telescópio muito maior," explicou Thomson. O chip tornou-se o centro de um instrumento chamado Chariot, projetado como uma plataforma de testes para novas tecnologias fotônicas, que foi instalado no conjunto de telescópios Chara, na Califórnia, uma das principais instalações mundiais para astronomia de alta resolução, reunindo seis telescópios que agora poderão ser interligados para estudar corpos celestes com detalhes inéditos - os testes já revelaram estrelas que não podiam ser vistas com os telescópios isoladamente. "Demonstrar essa tecnologia em condições reais de observação é um importante passo adiante. Essas primeiras observações mostram que as tecnologias fotônicas podem oferecer o desempenho necessário para pesquisas astronômicas de ponta," disse a professora Aline Dinkelaker, do Instituto Leibniz de Astrofísica, na Alemanha. "À medida que a tecnologia se desenvolve, ela poderá ajudar os astrônomos a estudar sistemas planetários ao redor de outras estrelas com maior detalhe e apoiar alguns dos objetivos mais ambiciosos da astronomia moderna."